Дата выбрана в честь учреждения Императорского Военного ордена Святого Великомученика Георгия Екатериной II в 1769 году. Орден стал высшей воинской наградой за мужество. В 1807 году был учреждён Георгиевский крест для солдат и матросов.
После революции 1917 года орден упразднили, но его память осталась. В годы Великой Отечественной войны (1941–1945) был учреждён орден Славы для солдат, проявивших отвагу.
В 1992 году орден Святого Георгия и Георгиевский крест восстановили, а в 2000 году ордену вернули статус высшей военной награды. В 1992 году также учредили звание Герой Российской Федерации с медалью «Золотая Звезда». Звание присуждают за героические поступки, достижения в военной службе, науке, спорте и за подвиги времён Великой Отечественной войны.
Герои Отечества — это не только воины, но и спасатели, врачи, учёные, учителя и ветераны. Их героизм проявляется в долге, ответственности и готовности защищать жизнь и достоинство других.
Закон о празднике был принят в 2007 году. В пояснительной записке говорилось: «Мы отдаём дань памяти героическим предкам и чествуем ныне живущих героев».
День Героев Отечества — это призыв помнить имена героев, беречь историческую правду и воспитывать в молодёжи патриотизм, ответственность и мужество. В этот день проходят возложения цветов, встречи с ветеранами, торжественные линейки и церемонии вручения наград.